En condiciones normales, el azúcar funde sin llegar a arder a unos 180ºC formando el caramelo mientras que para que arda en el aire necesita unos 500ºC. Sin embargo, al recubrir un terrón de azúcar con ceniza y prenderle fuego con un mechero o cerilla este comienza a arder. ¿A que se debe este cambio? ¿Cómo afecta la ceniza a la temperatura de combustión del azúcar?
La ceniza actúa como catalizador bajando la temperatura necesaria para que se de la reacción de combustión del azúcar, proceso químico por el cual esta comienza a arder. ¿Cual es la función de un catalizador entonces?
Un catalizador es una sustancia que interviene en el mecanismo de una reacción pero no se consume, sino que se recupera al final de la reacción. El catalizador actúa sobre la energía de activación del proceso, siendo un catalizador positivo cuando baje la energía de activación y por tanto aumenta la velocidad de reacción y un inhibidor cuando aumente la energía de activación y por tanto disminuya la velocidad de reacción. La energía de activación es considerada la energía necesaria para que comience una reacción.
En el siguiente diagrama podemos ver el efecto de un catalizador positivo, del cual se trata la ceniza en este caso:
